稀土元素(REE)是一组具有相似化学性质的17种金属元素。它们因其在地壳中的稀有性而得名，通常以百万分之0.5至67的浓度存在。这些元素在现代技术中发挥着至关重要的作用，包括LED、智能手机、电动机、风力涡轮机、硬盘驱动器、相机、磁铁和节能灯泡等产品。因此，对REE的需求在过去几十年中稳步上升，预计到2030年将继续增长。

由于稀缺和高需求，REE可能非常昂贵。例如，一公斤氧化钕目前的价格约为200欧元(约合214美元)，而同样数量的氧化铽更贵，约为3,800欧元(约合4,073美元)。目前，中国在稀土开采领域占据主导地位，几乎垄断了该行业。然而，最近在瑞典基律纳发现了一个有前途的新REE矿床，估计超过100万吨，并在2023年1月成为头条新闻。

在《生物工程和生物技术前沿》一书中，德国科学家表明：从浪费的“线性”经济转向“循环”经济的优势是显而易见的，在循环经济中，所有资源都得到回收和再利用，那么我们也可以更有效地回收稀土元素。一些奇异的光合蓝细菌的生物量可以有效地吸收废水中的稀土元素，例如，来自采矿、冶金或电子废物回收的废水。吸收的REE随后可以从生物质中清洗并收集起来以供再利用。

“在这里，我们优化了蓝藻生物质吸收稀土元素的条件，并描述了结合它们的最重要的化学机制。这些蓝藻可用于未来的生态友好型工艺，以同时回收REE和处理工业废水，”慕尼黑工业大学教授、该研究的最后一位作者Thomas Brück博士说。